A Austrália é uma grande potência esportiva. Sediou os Jogos Olímpicos em 1956 e 2000, foi a quarta colocada no quadro de medalhas das Olimpíadas de Atenas em 2004, tem fortes equipes de rugby, cricket, hóquei na grama e basquete; produz campeões no atletismo, na natação, no tênis e no automobilismo; e o Australian Rules Football, ou futebol australiano, uma variação local do rugby, goza de enorme popularidade no país. Mas o nosso futebol era relegado a um segundo plano, situação esta que vem mudando nos últimos anos.

História

O futebol chegou à Austrália na década de 1860, levado, claro, pelos ingleses. Desde 1886 se disputam torneios regionais no país, mas apenas a partir de 1977 passou a ser realizado um campeonato nacional de futebol, envolvendo equipes de toda a Austrália: a National Soccer League. A maior parte dos clubes era ligada a comunidades de imigrantes e descendentes: a colônia grega tinha o South Melbourne (que participou do Mundial de Clubes da FIFA de 2000), o Sydney Olympic, o Heidelberg United e o West Adelaide; os italianos eram representados pelo Adelaide City e pelo Marconi Stallions; os croatas tinham o Melbourne Croatia e o Sydney United; o Queensland Lions era o time dos holandeses da cidade de Brisbane; o St. George Saints era da colônia húngara; o Preston Lions, dos macedônios; e até os malteses tinham suas equipes, o Parramatta Eagles e o Sunshine George Cross.

Final da temporada 2005/06, no Aussie Stadium, em Sydney.
Foto: A-League

Porém, a NSL, criada em um momento de euforia após a participação australiana na Copa do Mundo de 1974, jamais chegou a se consolidar. Nem mesmo a mudança do periodo de disputa do campeonato, que em 1989 passou a ser disputado no verão, para não concorrer com o auge das temporadas de rugby e futebol australiano, foi capaz de colocar a NSL na primeira página dos jornais. Semi-profissionais, muitos clubes fechavam as portas ou trocavam a NSL pelas menos dispendiosas ligas regionais. A fórmula de disputa sofreu inúmeras mudanças ao longo dos anos, e os principais jogadores do país passaram a se transferir para a Europa cada vez mais cedo. No início da atual década, a média de público não chegava a 4 mil pessoas por jogo, a TV ignorava o futebol local, e a Soccer Australia estava praticamente falida e sob graves acusações de corrupção.